Conozca a los líderes: Conversación con Zey Suka-Bill con motivo del Mes de la Historia Negra

La profesora Zey Suka-Bill es una líder reconocida a nivel nacional en educación creativa e integradora, con más de 25 años de experiencia en la configuración de la enseñanza, la investigación y la cultura institucional en todo el sector de la enseñanza superior del Reino Unido.

Como Vicerrectora de Educación y Éxito Estudiantil del Royal College of Art, Zey lidera el avance de la excelencia educativa, fomentando entornos de aprendizaje interdisciplinarios y garantizando que los estudiantes reciban apoyo para prosperar académica, artística y profesionalmente.

Su liderazgo se basa en la equidad, la co-creación y la agencia estudiantil, con un fuerte enfoque en la reducción de las brechas de adjudicación y la mejora de los resultados para los grupos subrepresentados en las disciplinas creativas. Ha contribuido a la investigación líder en el sector sobre tecnologías inmersivas, equidad curricular y política de aprendizaje creativo.

Antes de incorporarse a la RCA, Zey fue Decana de Pantalla en el London College of Communication de la Universidad de las Artes de Londres, donde dirigió uno de los mayores grupos de programas de cine, televisión, animación y medios inmersivos del Reino Unido. También ocupó el cargo de Vicerrectora interina de la UAL, con responsabilidad interinstitucional sobre la experiencia de los estudiantes, el aprendizaje digital, el registro académico y el bienestar.

¿Podría hablarnos un poco de su trayectoria como líder y de cómo ha llegado hasta donde está hoy?

Crecí en una familia de África Occidental. Mis padres eran inmigrantes de primera generación en el Reino Unido. Mi padre vino con una beca a principios de los sesenta, y mi madre le siguió en los setenta. Crecimos muy conscientes de ese viaje y de lo que significaba.

Mis padres siempre hablaron claro sobre por qué vinieron al Reino Unido. Decían que si no hubieran tenido hijos, se habrían quedado donde estaban. Lo que querían era crear acceso y oportunidades para nosotros a través de la educación. Crecimos sabiendo que esperaban de nosotros que dejáramos huella en el mundo y que se habían sacrificado para que lo hiciéramos. Aunque nunca hablaron de sacrificio, siempre describieron como una alegría darnos las oportunidades que ellos no tuvieron.

Ese sentido de servicio y propósito, de ser útil y contribuir allí donde estés, siempre ha formado parte de mi historia. En nuestra casa no existía la opción de ser ineficaz o de guardarse los talentos para uno mismo. Se esperaba que los utilizaras para ayudar a los demás y marcar la diferencia. Así que creo que ahí es donde empezó mi viaje hacia el liderazgo, en esa narrativa familiar de responsabilidad, servicio e impacto.

He tenido la suerte de construir una carrera que conecta creatividad, enseñanza y liderazgo. Trabajé en la industria como fotógrafa, investigadora y artista expositora, y más tarde regresé a la enseñanza superior para impartir clases. A partir de ahí he tenido el privilegio de desempeñar diferentes funciones de liderazgo en la enseñanza superior, y ese viaje me ha llevado hasta donde estoy hoy.

He tenido la suerte de construir una carrera que conecta creatividad, enseñanza y liderazgo.

¿Cuáles han sido algunos de sus principales logros?

Ese sentido del servicio siempre me ha guiado, incluso cuando no trabajaba en lo que mi familia podría haber considerado una profesión "aprobada". Estudié en la Central Saint Martins y en la entonces Polytechnic of Central London. Cuando me dediqué a la educación artística, había muy pocas personas que se parecieran a mí enseñando, y aún menos en la industria. No recuerdo haber visto a nadie de origen global o de clase trabajadora en esos espacios.

Por eso, cuando decidí volver a la enseñanza, sabía que probablemente sería una de las pocas mujeres negras que los estudiantes encontrarían en su recorrido académico. Era muy consciente de ello y comprendía la responsabilidad que conllevaba. Sabía que quería aparecer como un modelo a seguir, no en un sentido performativo, sino porque comprendía lo poderoso que habría sido para mí haber tenido a alguien a quien admirar cuando era estudiante.

Desde el principio, mi motivación fue hacer que se produjera un cambio en los espacios en los que entraba. Quería mejorar la equidad y la inclusión en las instituciones en las que trabajaba. A lo largo de los años, he dirigido iniciativas para reducir las diferencias de rendimiento construidas étnica o socialmente, en las que un grupo de estudiantes obtiene sistemáticamente mejores resultados que otro. Me he esforzado por facilitar la transición a los estudiantes de entornos infrarrepresentados.

Cuando me incorporé a la Universidad de las Artes de Londres hace unos once años, se daba por sentado que los estudiantes de determinados orígenes necesitaban hacer más para "ponerse al día". Se esperaba de ellos que asistieran a programas previos a las sesiones o a sesiones adicionales para ayudarles a desarrollar un sentimiento de pertenencia. Una de las cosas de las que me siento más orgulloso es de haber cambiado esa mentalidad. Empezamos a preguntarnos cómo podía la institución conocer a sus estudiantes, en lugar de esperar que los estudiantes conocieran a la institución.

Mi trabajo siempre ha girado en torno a la accesibilidad, pero también creo que el acceso no es suficiente. Debe ir acompañado de oportunidades reales y de una auténtica progresión. Una cosa es abrir la puerta y otra muy distinta garantizar que la gente se sienta parte de ella una vez dentro.

Gran parte de mi trabajo se ha centrado también en lo que en el sector se denomina descolonización. Para mí, se trata de mantener conversaciones valientes y valerosas sobre las formas en que enseñamos y garantizar que esos enfoques sean inclusivos para todos. No se trata de perder o eliminar contenidos del plan de estudios, sino de enriquecerlos y contextualizarlos. Se trata de preguntarse cómo puede cada uno verse reflejado en lo que enseñamos y en los conocimientos que compartimos.

Ese ha sido el hilo conductor de gran parte de mi trabajo: crear pertenencia, ampliar el acceso y reimaginar cómo la educación superior puede servir realmente a todos los estudiantes.

Empezamos a preguntarnos cómo podía la institución conocer a sus estudiantes, en lugar de esperar que los estudiantes conocieran a la institución.

¿Dónde ve las mayores tensiones en torno al poder y la equidad hoy en día, y cómo pueden trabajar las personas influyentes para resolverlas?

A menudo pienso en mi investigación doctoral. Reveló que en todo el sector de la educación había un verdadero deseo de que las cosas cambiaran y de que la equidad se tomara en serio. Sin embargo, los propios sistemas no lo ponían fácil. Sigue existiendo una concentración de poder que da prioridad a la reputación y la preservación, lo que puede dificultar enormemente el desmantelamiento de estructuras desiguales.

Para mí, una auténtica inclusión exige una redistribución del poder. Celebro iniciativas como el Mes de la Historia Negra, pero no pueden ser simbólicas. En el fondo, deben cambiar el funcionamiento del poder. Esa redistribución debe determinar los resultados de los estudiantes, la progresión profesional, el diseño de los planes de estudio y el reconocimiento en todas las instituciones. De lo contrario, corre el riesgo de convertirse en un ejercicio simbólico que deja intactas las jerarquías existentes.

La tensión más profunda, creo, reside en el espacio entre el cambio y la comodidad. El cambio es incómodo. Muchos de nosotros hemos heredado sistemas que protegen y sirven a algunas personas más que a otras, y la cuestión es si estamos dispuestos a afrontar la incomodidad que supone perder privilegios, certidumbre o influencia.

Cuando hablamos de equidad, hablamos de poder, y eso significa plantearse preguntas difíciles: ¿Qué puedo perder? ¿Qué cambiará en mi posición o reconocimiento en esta institución? Son cuestiones tanto emocionales como estructurales. Si realmente queremos construir sistemas justos e integradores, tenemos que afrontar con honestidad esas inquietudes.

Para mí, una auténtica inclusión exige una redistribución del poder. Celebro iniciativas como el Mes de la Historia Negra, pero no pueden ser simbólicas. En el fondo, deben cambiar el funcionamiento del poder.

¿Cómo pueden las universidades y otras instituciones pasar de los gestos simbólicos a una inclusión y pertenencia auténticas y sostenidas?

La verdadera inclusión no puede ser performativa. Tiene que estar arraigada en la cultura, la política y la responsabilidad. Requiere un cambio estructural y la voluntad de afrontar el trabajo emocional que conlleva ese cambio. Cuando las instituciones se centran en lo simbólico, pueden crear comodidad sin transformación.

Para ir más allá, los líderes tienen que analizar críticamente cómo se toman las decisiones, quién tiene un sitio en la mesa y cómo es realmente la redistribución del poder. El trabajo por la equidad debe centrarse tanto en los sistemas como en las relaciones, los valores y el valor de soportar la incomodidad hasta que se produzca un cambio real.

Cuando las instituciones se centran en lo simbólico, pueden crear comodidad sin transformación.

¿Cómo mantiene su sentido de la resiliencia y el equilibrio en medio de las exigencias del liderazgo, y qué prácticas le ayudan a mantener los pies en la tierra?

Es una cuestión muy importante. Se está empezando a hablar más abiertamente del doble vínculo de la representación, y es algo con lo que me identifico profundamente. La visibilidad puede dar poder, pero también ser agotadora. Te conviertes, te guste o no, en un símbolo de progreso, mientras navegas por sistemas que nunca fueron diseñados para ti. Se espera de ti que dirijas, arregles, expliques y encarnes la diversidad, todo a la vez.

Para mí, lo que ha marcado la diferencia es la gente que me rodea. He tenido la suerte de trabajar con colegas que creen sinceramente que el cambio no debe depender únicamente de los individuos. Practican la rendición de cuentas colectiva y comparten la responsabilidad del trabajo por la equidad. A lo largo de mi carrera, he tenido defensores que han pronunciado mi nombre en salas en las que yo no estaba, no sólo como voz "diversa" sino como contribuyente a la misión fundamental de la educación y el éxito de los estudiantes.

Contar con esos aliados -gente que te ve con plenitud, que te escucha, que te da crédito, que te deja espacio para intentarlo y fracasar- ha sido transformador. Me ha recordado que el trabajo de inclusión no me corresponde a mí sola. El verdadero progreso se produce cuando se comparte la responsabilidad y cuando quienes tienen poder lo utilizan para abrir puertas a los demás.

El verdadero progreso se produce cuando se comparte la responsabilidad y cuando los que tienen poder lo utilizan para abrir puertas a los demás.

¿Qué consejo daría a los líderes negros emergentes, en particular a los del mundo académico, que aspiran a dirigir al más alto nivel?

Lo primero que diría es que hay que ser uno mismo. Al principio de mi carrera, la gente me decía que tenía que cambiar mi forma de hablar o de comportarme si quería progresar. Nunca me he visto como un líder tradicional. Sí, tengo un alto cargo, pero a menudo digo: "No soy esa clase de Vicerrector, ni esa clase de Profesor". Soy muy yo mismo.

Así que mi primer consejo es que sepas que perteneces a un lugar. Tu presencia y tus valores tienen cabida allí donde estés. Sé tú mismo, pero también protégete. Las instituciones tienen distintas capacidades de cambio, y no todos los entornos son igual de seguros para la autenticidad. A veces, ser plenamente tú mismo puede resultar perjudicial en lugar de beneficioso, y es importante tener discernimiento al respecto.

En última instancia, animaría a los líderes emergentes a entrar en sus espacios con confianza y convicción. El liderazgo puede conllevar un gran peso de expectativas, pero también ofrece la oportunidad de redefinir cómo es el liderazgo. Mantente arraigado a tus valores, construye una comunidad de apoyo y recuerda que la autenticidad no es un lastre. Es su mayor fortaleza.

Sólo tienes que encontrar el lugar adecuado para que florezca. Eso puede llevar tiempo, y quizá algunos cambios por el camino, pero lo conseguirás.

Tu presencia y tus valores tienen cabida allí donde estés.