Conozca a los líderes: Conversación con Ebele Okobi con motivo del Mes de la Historia Negra

Ebele Okobi es una líder mundial reconocida por su trabajo en la intersección de la tecnología, los derechos humanos y el impacto social. Ha desempeñado altos cargos en los sectores privado y sin ánimo de lucro, entre ellos la dirección de Políticas Públicas para África, Oriente Medio y Turquía en Facebook, y la creación del primer departamento de derechos humanos en Yahoo, el primero de este tipo en la industria tecnológica.

Su carrera se ha definido por su compromiso con la equidad, la dignidad y la justicia, y por la creación de equipos y culturas centrados en la inclusión y la finalidad social. También ha trabajado en el sector sin ánimo de lucro promoviendo a las mujeres en las empresas y en el espacio artístico y cultural apoyando a creadores que utilizan el arte para decir la verdad al poder.

En la actualidad, Ebele forma parte del Consejo del Museo de Arte de África Occidental (MOWAA). Anteriormente ha formado parte del Consejo de diversas organizaciones, como el British Council, el Young Vic, la Whitechapel Gallery, la Chisenhale Gallery, el Williamstown Theatre Festival y CARE International UK.

En la actualidad, sigue asesorando a organizaciones e iniciativas que buscan crear espacios de alegría, seguridad e imaginación radical.

¿Podría hablarnos un poco de su trayectoria como líder y de cómo ha llegado hasta donde está hoy?

Gran parte de lo que soy viene de ser nigeriano. Mis padres son nigerianos. Somos igbo. Crecí con la fuerte sensación de que mucha gente se había sacrificado para que yo estuviera donde estoy. Siempre sentí que estaba a hombros de gigantes.

Al mismo tiempo, tenía la fuerte sensación de que podía hacer cualquier cosa. Hay un dicho nigeriano que dice que si llegas a casa con un 98%, tus padres te preguntarán quién ha sacado el 99%, y entonces dirán: "¿Esa persona tiene dos cabezas?". Mis padres nunca me dijeron eso, pero el mensaje estaba ahí. Puedes hacer cualquier cosa.

Esas dos cosas juntas dieron forma a la persona en la que me convertí. Me hice abogada porque, como hija de inmigrantes, había cuatro opciones. Podías ser médico. Podías ser abogada. Podías ser ingeniera. O ser una desgracia para tu familia. Yo pensaba que sería médico hasta que, a los once años, hice de sombra en el hospital de mi madre. Volví a casa y decidí que eso no era para mí. Me encantaba leer, así que decidí ser abogada.

En los años noventa, después de estudiar Derecho, el camino estaba claro. Ibas a un bufete prestigioso. En dos años me di cuenta de que lo odiaba. No respetaba la vida de la gente a la que debía admirar. Así que me marché. Esa decisión de dejar algo que debía querer ha marcado mi vida.

Me tomé un año sabático para viajar y trabajar como voluntaria en el sector sin ánimo de lucro. Cuando volví a Nueva York, faltaban dos semanas para el 11 de septiembre. Aquella experiencia fue un verdadero punto de inflexión para mí. Me hizo reflexionar profundamente sobre lo que más importa y me llevó a decidir que sólo haría trabajos que estuvieran alineados con la misión y el propósito.

Siempre sentí que estaba a hombros de gigantes.

¿Qué experiencias han conformado en mayor medida su liderazgo y los valores que guían su trabajo en la actualidad?

Después trabajé en el sector no lucrativo durante cuatro años. Me di cuenta de que lo que más me importaba era el impacto. Quería ver cómo se producía el cambio. Empecé a preguntarme si podría llevar esa misma mentalidad impulsada por una misión al interior de las empresas, en lugar de quedarme fuera.

Fui a una escuela de negocios en Francia para aprender francés porque quería trabajar en toda África. Me contrataron en Nike y allí vi cómo operaban las empresas occidentales en África y lo importante que era contar con africanos que tomaran esas decisiones.

Más tarde me incorporé a Yahoo para crear su primer departamento de derechos humanos. Fue el primero de una empresa tecnológica. Se trataba de entender cómo se entrecruzan la tecnología y los derechos humanos y de garantizar que los gobiernos no hicieran un uso indebido de las plataformas digitales.
Después de siete años, lo dejé. Por aquel entonces, tuve dos hijos gemelos. Cuando tuve un hijo negro, supe que no podía criarlo en Estados Unidos. La violencia contra los niños negros era demasiado. Acepté un puesto en Facebook al frente de la política pública para África y trasladé a mi familia a Londres.

En Facebook quería hacer política de otra manera. No entrar en los países y decirles cómo debían ser los marcos jurídicos, sino colaborar honesta y colectivamente con las personas afectadas. Formé un equipo diverso en África, Oriente Medio y Turquía, contratando a personas brillantes que a menudo habían sido ignoradas. Fue una de las grandes alegrías de mi vida.

Con el tiempo, el entorno se volvió más difícil. Intentaba crear espacios seguros para los demás sin tener uno yo misma. Dejé Facebook en 2021 y desde entonces me he centrado en crear espacios de alegría, seguridad e imaginación radical. He apoyado a artistas y activistas que utilizan la cultura para decir la verdad al poder.

También pasé un tiempo explorando el capital riesgo y trabajé brevemente en OpenAI, pero me di cuenta de que los valores de las grandes empresas tecnológicas están completamente desalineados con los míos. Ahora reflexiono profundamente sobre lo que significa la libertad, cómo vivirla y cómo modelarla para los demás.

Quería hacer política de otra manera... comprometerme honesta y colectivamente con las personas afectadas.

¿Cómo ha influido su identidad de mujer negra en su enfoque del liderazgo y la inclusión en sectores como la tecnología, los medios de comunicación, la política y el impacto social?

Mi identidad como mujer negra ha influido en mi forma de dirigir. En Facebook supe lo que era ser una mujer negra, y una mujer abierta, en espacios que no estaban hechos para mí. Quería crear un entorno en el que la gente pudiera ser plenamente ella misma.

Para mí, el liderazgo consiste en reconocer los privilegios y utilizarlos para crear oportunidades para los demás. Sabía que, por mi educación y mi formación, tenía un acceso al que muchas personas brillantes de todo el continente no tenían. Quería abrir esas puertas. Quería formar un equipo que reflejara la riqueza y diversidad de las personas a las que servíamos.

Quería crear un entorno en el que la gente pudiera ser plenamente ella misma.

¿Dónde ve las mayores tensiones entre poder, equidad y responsabilidad en los espacios de impacto social y política, y cómo trabaja para desafiarlas?

El poder y la equidad son aún más crudos ahora que hace unos años. La equidad consiste en compartir el poder. No debe consistir en que haya sistemas que privilegien a unos y perjudiquen a otros.

Nada lo ha dejado más claro que lo que estamos presenciando en Palestina. Observar cómo el poder se justifica a sí mismo y corrompe ha hecho aún más urgente desmantelar los sistemas de perjuicio. El reto es mantener la línea. Negarse a normalizar lo que nunca debería ser aceptable, incluso cuando las fuerzas poderosas así lo quieran.

Desde su punto de vista, ¿cómo pueden las organizaciones pasar de una representación simbólica a una inclusión auténtica y sostenida, no sólo en cuanto a visibilidad, sino también en cuanto a quién ejerce influencia y da forma a la innovación?

La mayor parte de lo que vemos en torno al Mes de la Historia Negra es performativo. Organizaciones que no hacen nada por cambiar la desigualdad durante el resto del año de repente se acuerdan de los negros en octubre. La verdadera inclusión exige que las personas con un poder inmerecido se hagan a un lado. La mayoría no quiere hacerlo.

Para quienes a menudo somos utilizados como fichas, hay poder en el rechazo. Podemos negarnos a legitimar gestos vacíos. Hay algo en este momento que parece diferente porque la gente está diciendo con todo el pecho lo que realmente cree. Muchos dicen abiertamente que quieren mantener la desigualdad. Es doloroso, pero también clarificador. Al menos ahora sabemos contra qué luchamos.

Podemos negarnos a legitimar gestos vacíos.

¿Cómo mantiene su sentido de la resiliencia y el equilibrio en medio de las exigencias del liderazgo, y qué prácticas le ayudan a mantener los pies en la tierra?

Una cosa que me fundamenta es saber que el trabajo importa aunque nunca vea el resultado. Todos los movimientos de liberación nos enseñan que el trabajo es necesario aunque no veamos la tierra prometida. Esa perspectiva me protege de la desesperación.

Lo segundo es la solidaridad. Nunca se ha conseguido nada significativo en solitario. El cambio llega a través de la solidaridad genuina, no de gestos en las redes sociales, sino de una lucha real y compartida.

La tercera es la alegría. La alegría es esencial. Las comunidades que han soportado la opresión siempre han llevado alegría. La música, el humor y la risa nos han sostenido. A menudo pregunto a la gente, medio en broma y medio en serio: "¿Cómo encuentras la alegría en medio de la caída del imperio?".

Lo último es historia. Cuando la resistencia es feroz, puedes empezar a dudar de ti mismo. Pero si nos fijamos en personas como Ida B Wells o Malcolm X, el nivel de oposición al que se enfrentaron demostró cuánta razón tenían. Los sistemas perjudiciales ignoran lo que no les amenaza. Cuanto más se opongan, mayor será probablemente tu impacto.

La comunidad, el amor y la risa es lo que siempre nos ha rescatado.

La alegría es esencial.

¿Qué consejo daría a los líderes negros emergentes que intentan hacerse oír, influir y tener repercusión en los ámbitos del impacto social, los medios de comunicación, la tecnología y la política?

Nadie lo hace solo. El modelo occidental de liderazgo adora la historia del héroe solitario, pero todo lo significativo siempre ha surgido de la comunidad.

Especialmente en el Reino Unido, la solidaridad entre los negros debe profundizarse. Aunque no estés liderando movimientos, conéctate con los demás. No existe eso de ser la persona negra especial. No eres invisible porque te distancies.

Estamos conectados a todas las luchas por la justicia. Nadie vendrá a salvarnos. Somos lo que hemos estado esperando.