Treffen Sie die Führungspersönlichkeiten: Im Gespräch mit Ebele Okobi zum Black History Month

Ebele Okobi ist eine globale Führungspersönlichkeit, die für ihre Arbeit an der Schnittstelle zwischen Technologie, Menschenrechten und sozialer Wirkung bekannt ist. Sie war in leitenden Positionen im privaten und gemeinnützigen Sektor tätig, unter anderem als Leiterin der Abteilung Public Policy für Afrika, den Nahen Osten und die Türkei bei Facebook und als Gründerin der ersten Menschenrechtsabteilung bei Yahoo - der ersten ihrer Art in der Technologiebranche.

Ihre Karriere ist geprägt von ihrem Engagement für Gleichberechtigung, Würde und Gerechtigkeit und dem Aufbau von Teams und Kulturen, die Inklusion und soziale Ziele in den Mittelpunkt stellen. Sie hat auch im Non-Profit-Sektor gearbeitet, um Frauen in der Wirtschaft zu fördern, und im Kunst- und Kulturbereich, um Künstler zu unterstützen, die mit ihrer Kunst die Wahrheit an die Macht bringen.

Ebele ist derzeit Mitglied des Verwaltungsrats des Museum of West African Art (MOWAA). Zuvor war sie im Vorstand einer Reihe von Organisationen tätig, darunter der British Council, das Young Vic, die Whitechapel Gallery, die Chisenhale Gallery, das Williamstown Theatre Festival und CARE International UK.

Heute berät sie weiterhin Organisationen und Initiativen, die sich für die Schaffung von Räumen der Freude, Sicherheit und radikalen Fantasie einsetzen.

Könnten Sie ein wenig über Ihren Weg als Führungskraft erzählen und wie Sie dorthin gekommen sind, wo Sie heute stehen?

Ein großer Teil von dem, was ich bin, kommt daher, dass ich Nigerianer bin. Meine Eltern sind beide Nigerianer. Wir sind Igbo. Ich bin mit dem Gefühl aufgewachsen, dass viele Menschen Opfer gebracht haben, damit ich dort sein kann, wo ich bin. Ich hatte immer das Gefühl, dass ich auf den Schultern von Riesen stehe.

Gleichzeitig hatte ich ein starkes Gefühl, dass ich alles tun kann. Es gibt ein nigerianisches Sprichwort, das besagt, dass, wenn Sie mit 98 Prozent nach Hause kommen, Ihre Eltern fragen werden, wer 99 Prozent erreicht hat, und dann werden sie sagen: "Hat diese Person zwei Köpfe." Meine Eltern haben das nie zu mir gesagt, aber die Botschaft war da. Sie können alles schaffen.

Diese beiden Dinge zusammen haben mich zu dem gemacht, was ich geworden bin. Ich wurde Anwältin, weil es für mich als Tochter von Einwanderern vier Möglichkeiten gab. Sie konnten Ärztin werden. Sie konnten Anwältin werden. Sie konnten Ingenieur werden. Oder Sie könnten eine Schande für Ihre Familie sein. Ich dachte, ich würde Ärztin werden, bis ich im Alter von elf Jahren im Krankenhaus meiner Mutter hospitierte. Ich kam nach Hause und beschloss, dass das nichts für mich war. Ich liebte es zu lesen, also beschloss ich, Anwalt zu werden.

In den 1990er Jahren, nach dem Jurastudium, war der Weg klar. Sie gingen zu einer angesehenen Kanzlei. Innerhalb von zwei Jahren merkte ich, dass ich es hasste. Ich hatte keinen Respekt vor dem Leben der Menschen, zu denen ich aufschauen sollte. Also bin ich weggegangen. Diese Entscheidung, etwas zu verlassen, das ich eigentlich wollte, hat mein Leben geprägt.

Ich nahm mir ein Jahr Auszeit, um zu reisen und ehrenamtlich im gemeinnützigen Sektor zu arbeiten. Als ich nach New York zurückkam, war das zwei Wochen vor dem 11. September. Diese Erfahrung war ein echter Wendepunkt für mich. Es brachte mich dazu, gründlich darüber nachzudenken, was am wichtigsten ist, und führte zu der Entscheidung, dass ich nur noch Arbeit machen würde, die mit meiner Mission und meinem Ziel übereinstimmt.

Ich hatte immer das Gefühl, dass ich auf den Schultern von Riesen stehe.

Welche Erfahrungen haben Ihre Führungsqualitäten und die Werte, von denen Sie sich heute leiten lassen, am meisten geprägt?

Danach habe ich vier Jahre lang im gemeinnützigen Sektor gearbeitet. Mir wurde klar, dass mir die Wirkung am wichtigsten war. Ich wollte, dass sich etwas ändert. Ich begann mich zu fragen, ob ich dieselbe auftragsorientierte Denkweise auch in Unternehmen einbringen könnte, anstatt draußen zu stehen.

Ich besuchte die Business School in Frankreich, um Französisch zu lernen, weil ich in ganz Afrika arbeiten wollte. Ich wurde von Nike rekrutiert und dort sah ich, wie westliche Unternehmen in Afrika operierten und wie wichtig es war, dass Afrikaner diese Entscheidungen mitgestalteten.

Später ging ich zu Yahoo und baute dort die erste Menschenrechtsabteilung überhaupt auf. Es war die erste in einem Technologieunternehmen. Es ging darum zu verstehen, wie Technologie und Menschenrechte sich überschneiden und sicherzustellen, dass Regierungen digitale Plattformen nicht missbrauchen.
Nach sieben Jahren verließ ich das Unternehmen. Zu dieser Zeit bekam ich Zwillingskinder. Als ich einen schwarzen Sohn bekam, wusste ich, dass ich ihn nicht in Amerika großziehen konnte. Die Gewalt gegen schwarze Jungen war zu groß. Ich nahm eine Stelle bei Facebook an, wo ich die öffentliche Politik für Afrika leitete, und zog mit meiner Familie nach London.

Bei Facebook wollte ich Politik anders machen. Ich wollte nicht in Länder gehen und ihnen sagen, wie die rechtlichen Rahmenbedingungen aussehen sollten, sondern mich ehrlich und gemeinsam mit den betroffenen Menschen engagieren. Ich baute ein vielfältiges Team in Afrika, dem Nahen Osten und der Türkei auf und stellte brillante Leute ein, die oft übersehen worden waren. Das war eine der großen Freuden in meinem Leben.

Mit der Zeit wurde das Umfeld schwieriger. Ich habe versucht, sichere Räume für andere zu schaffen, ohne selbst einen zu haben. Ich verließ Facebook im Jahr 2021 und konzentriere mich seitdem darauf, Räume der Freude, der Sicherheit und der radikalen Fantasie zu schaffen. Ich habe Künstler und Aktivisten unterstützt, die die Kultur nutzen, um der Macht die Wahrheit zu sagen.

Ich habe auch einige Zeit mit Risikokapital verbracht und kurz bei OpenAI gearbeitet, aber ich habe erkannt, dass die Werte der großen Technologieunternehmen nicht mehr mit meinen übereinstimmen. Ich denke jetzt intensiv darüber nach, was Freiheit bedeutet, wie man sie lebt und wie man sie anderen vorleben kann.

Ich wollte eine andere Politik machen... mich ehrlich und gemeinsam mit den betroffenen Menschen engagieren.

Wie hat Ihre Identität als Schwarze Frau Ihre Herangehensweise an Führung und Integration in Bereichen wie Technologie, Medien, Politik und sozialer Einfluss beeinflusst?

Meine Identität als Schwarze Frau hat die Art und Weise, wie ich führe, beeinflusst. Bei Facebook wusste ich, wie es ist, eine Schwarze Frau zu sein, und zwar eine, die sich offen äußert, in einem Umfeld, das nicht für mich geschaffen wurde. Ich wollte ein Umfeld schaffen, in dem die Menschen ganz sie selbst sein konnten.

Führung bedeutet für mich, Privilegien zu erkennen und sie zu nutzen, um Chancen für andere zu schaffen. Ich wusste, dass ich aufgrund meiner Ausbildung und meines Hintergrunds Zugang zu Möglichkeiten hatte, die viele brillante Menschen auf dem ganzen Kontinent nicht hatten. Ich wollte diese Türen öffnen. Ich wollte ein Team aufbauen, das den Reichtum und die Vielfalt der Menschen widerspiegelt, denen wir dienen.

Ich wollte eine Umgebung schaffen, in der die Menschen ganz sie selbst sein können.

Wo sehen Sie die größten Spannungen zwischen Macht, Gerechtigkeit und Rechenschaftspflicht im Bereich der sozialen Auswirkungen und der Politik, und wie arbeiten Sie daran, diese zu überwinden?

Macht und Gleichberechtigung sind heute noch stärker ausgeprägt als noch vor ein paar Jahren. Bei Gleichheit geht es um die Verteilung von Macht. Es sollte nicht sein, dass es Systeme gibt, die einige Menschen privilegieren und anderen schaden.

Nichts hat dies deutlicher gemacht als das, was wir in Palästina erleben. Wenn man sieht, wie Macht sich selbst rechtfertigt und korrumpiert, wird es noch dringlicher, die Systeme, die Schaden anrichten, abzubauen. Die Herausforderung besteht darin, die Linie zu halten. Sich zu weigern, das zu normalisieren, was niemals akzeptabel sein sollte, selbst wenn die Mächtigen das wollen.

Wie können Organisationen aus Ihrer Sicht von symbolischer Repräsentation zu echter, nachhaltiger Inklusion übergehen - nicht nur in Bezug auf die Sichtbarkeit, sondern auch darauf, wer Einfluss hat und Innovationen gestaltet?

Das meiste, was wir rund um den Black History Month sehen, ist performativ. Organisationen, die den Rest des Jahres nichts tun, um die Ungleichheit zu ändern, erinnern sich im Oktober plötzlich an Schwarze. Echte Inklusion erfordert, dass Menschen mit unverdienter Macht zur Seite treten. Die meisten wollen das nicht.

Für diejenigen unter uns, die oft als Spielfiguren benutzt werden, liegt die Macht in der Verweigerung. Wir können uns weigern, Gesten zu legitimieren, die hohl sind. Irgendetwas an diesem Moment fühlt sich anders an, denn die Menschen sagen mit ganzer Brust, was sie wirklich glauben. Viele sprechen offen darüber, dass sie die Ungleichheit aufrechterhalten wollen. Das ist schmerzhaft, aber auch klärend. Wenigstens wissen wir jetzt, was wir bekämpfen.

Wir können uns weigern, Gesten zu legitimieren, die hohl sind.

Wie erhalten Sie Ihren Sinn für Belastbarkeit und Ausgeglichenheit inmitten der Anforderungen einer Führungsposition aufrecht und welche Praktiken helfen Ihnen dabei, geerdet zu bleiben?

Eine Sache, die mich erdet, ist das Wissen, dass die Arbeit wichtig ist, auch wenn ich das Ergebnis nie sehe. Jede Befreiungsbewegung lehrt uns, dass die Arbeit notwendig ist, auch wenn man das gelobte Land nicht sieht. Diese Perspektive bewahrt mich vor Verzweiflung.

Die zweite Sache ist die Solidarität. Nichts Bedeutendes wurde jemals allein erreicht. Veränderung entsteht durch echte Solidarität, nicht durch Gesten in den sozialen Medien, sondern durch echten, gemeinsamen Kampf.

Der dritte Punkt ist Freude. Freude ist wesentlich. Gemeinschaften, die Unterdrückung ertragen haben, haben immer Freude gehabt. Musik, Humor und Lachen haben uns gestärkt. Ich frage die Menschen oft halb im Scherz, halb im Ernst: "Wie finden Sie Freude inmitten des Untergangs des Imperiums?"

Das Letzte ist Geschichte. Wenn der Widerstand heftig ist, kann man anfangen, an sich selbst zu zweifeln. Aber wenn Sie sich Menschen wie Ida B. Wells oder Malcolm X ansehen, dann zeigt das Ausmaß des Widerstands, mit dem sie konfrontiert waren, wie richtig sie lagen. Systeme, die Schaden anrichten, ignorieren, was sie nicht bedroht. Je mehr sie sich wehren, desto mehr Einfluss haben Sie wahrscheinlich.

Gemeinschaft, Liebe und Lachen sind das, was uns immer gerettet hat.

Freude ist wichtig.

Welchen Rat würden Sie aufstrebenden schwarzen Führungskräften geben, die versuchen, ihre Stimme, ihren Einfluss und ihre Wirkung in den Bereichen Soziales, Medien, Technologie und Politik auszubauen?

Niemand schafft es allein. Das westliche Modell der Führung liebt die Geschichte des einzelnen Helden, aber alles Bedeutende ist immer von der Gemeinschaft ausgegangen.

Vor allem im Vereinigten Königreich muss die Solidarität unter Schwarzen Menschen vertieft werden. Auch wenn Sie keine Bewegung anführen, sollten Sie sich mit anderen verbinden. Es gibt nicht so etwas wie den besonderen Schwarzen Menschen. Sie sind nicht unsichtbar, weil Sie sich distanzieren.

Wir sind mit jedem Kampf für Gerechtigkeit verbunden. Niemand wird kommen, um uns zu retten. Wir sind die, auf die wir gewartet haben.