Rencontrez les leaders : Conversation avec Ebele Okobi à l'occasion du Mois de l'histoire des Noirs

Ebele Okobi est une dirigeante mondiale reconnue pour son travail à l'intersection de la technologie, des droits de l'homme et de l'impact social. Elle a occupé des postes de haut niveau dans le secteur privé et à but non lucratif, notamment en tant que responsable de la politique publique pour l'Afrique, le Moyen-Orient et la Turquie chez Facebook, et en créant le premier département des droits de l'homme chez Yahoo - le premier du genre dans l'industrie de la technologie.

Sa carrière a été marquée par un engagement en faveur de l'équité, de la dignité et de la justice, ainsi que par la constitution d'équipes et de cultures axées sur l'inclusion et l'objectif social. Elle a également travaillé dans le secteur à but non lucratif pour promouvoir les femmes dans les entreprises et dans le domaine des arts et de la culture pour soutenir les créateurs qui utilisent l'art pour dire la vérité au pouvoir.

Ebele siège actuellement au conseil d'administration du Museum of West African Art (MOWAA). Elle a précédemment siégé au conseil d'administration de plusieurs organisations, dont le British Council, le Young Vic, la Whitechapel Gallery, la Chisenhale Gallery, le Williamstown Theatre Festival et CARE International UK.

Aujourd'hui, elle continue à conseiller des organisations et des initiatives motivées par une mission qui cherchent à créer des espaces de joie, de sécurité et d'imagination radicale.

Pourriez-vous nous parler un peu de votre parcours de dirigeant et de la manière dont vous êtes arrivé là où vous êtes aujourd'hui ?

Une grande partie de ce que je suis vient du fait que je suis nigériane. Mes deux parents sont nigérians. Nous sommes Igbo. J'ai grandi avec le sentiment que beaucoup de gens avaient fait des sacrifices pour que je sois là où je suis. J'ai toujours eu l'impression de me tenir sur les épaules de géants.

En même temps, j'avais le sentiment que je pouvais faire n'importe quoi. Un dicton nigérian dit que si vous rentrez à la maison avec 98 %, vos parents vous demanderont qui a obtenu 99 %, puis ils vous demanderont si cette personne a deux têtes. Mes parents ne m'ont jamais dit cela, mais le message était là. Tu peux tout faire.

Ces deux éléments réunis ont façonné ce que je suis devenue. Je suis devenue avocate parce que, en tant que fille d'immigrés, j'avais quatre choix. On pouvait être médecin. On pouvait être avocat. Vous pouviez être ingénieur. Ou être une honte pour sa famille. Je pensais que je serais médecin jusqu'à ce que j'en observe un à l'hôpital de ma mère à l'âge de onze ans. En rentrant chez moi, j'ai décidé que ce n'était pas pour moi. J'aimais lire, alors j'ai décidé d'être avocate.

Dans les années 1990, après l'école de droit, la voie était toute tracée. On entrait dans un cabinet prestigieux. Au bout de deux ans, je me suis rendu compte que je détestais ce métier. Je ne respectais pas la vie des gens que j'étais censé admirer. Je suis donc partie. Cette décision de quitter quelque chose que j'étais censé désirer a façonné ma vie.

J'ai pris une année sabbatique pour voyager et faire du bénévolat dans le secteur associatif. Lorsque je suis revenue à New York, c'était deux semaines avant le 11 septembre. Cette expérience a été un véritable tournant pour moi. Elle m'a fait réfléchir profondément à ce qui compte le plus et m'a amenée à décider que je ne ferais jamais qu'un travail en phase avec ma mission et mon objectif.

J'ai toujours eu l'impression de me tenir sur les épaules de géants.

Quelles sont les expériences qui ont le plus façonné votre leadership et les valeurs qui guident votre travail aujourd'hui ?

J'ai ensuite travaillé dans le secteur non marchand pendant quatre ans. J'ai réalisé que ce qui comptait le plus pour moi était l'impact. Je voulais voir le changement se produire. J'ai commencé à me demander si je pouvais apporter ce même état d'esprit au sein des entreprises plutôt qu'à l'extérieur.

J'ai fait une école de commerce en France pour apprendre le français parce que je voulais travailler en Afrique. J'ai été recruté par Nike et c'est là que j'ai vu comment les entreprises occidentales opéraient en Afrique et combien il était important que les décisions soient prises par des Africains.

Plus tard, j'ai rejoint Yahoo pour créer leur tout premier département des droits de l'homme. C'était le premier dans une entreprise technologique. Il s'agissait de comprendre comment la technologie et les droits de l'homme se croisaient et de s'assurer que les gouvernements n'utilisaient pas les plateformes numériques à mauvais escient.
J'ai quitté l'entreprise au bout de sept ans. À cette époque, j'ai eu des jumeaux. Lorsque j'ai eu un fils noir, j'ai su que je ne pourrais pas l'élever aux États-Unis. La violence à l'encontre des garçons noirs était trop importante. J'ai accepté un poste chez Facebook où je dirigeais la politique publique pour l'Afrique et j'ai déménagé ma famille à Londres.

Chez Facebook, je voulais faire de la politique différemment. Non pas pour aller dans les pays et leur dire à quoi devraient ressembler les cadres juridiques, mais pour m'engager honnêtement et collectivement avec les personnes concernées. J'ai constitué une équipe diversifiée en Afrique, au Moyen-Orient et en Turquie, en recrutant des personnes brillantes qui avaient souvent été négligées. Ce fut l'une des grandes joies de ma vie.

Au fil du temps, l'environnement est devenu plus difficile. J'essayais de créer des espaces sûrs pour les autres sans en avoir moi-même. J'ai quitté Facebook en 2021 et depuis lors, je me concentre sur la création d'espaces de joie, de sécurité et d'imagination radicale. J'ai soutenu des artistes et des activistes qui utilisent la culture pour dire la vérité au pouvoir.

J'ai également passé du temps à explorer le capital-risque et j'ai brièvement travaillé chez OpenAI, mais j'ai réalisé que les valeurs des grandes entreprises technologiques ne correspondaient plus du tout aux miennes. Je réfléchis maintenant profondément à ce que signifie la liberté, à la manière de la vivre et à la manière de la modéliser pour les autres.

Je voulais faire de la politique différemment... m'engager honnêtement et collectivement avec les personnes concernées.

Comment votre identité de femme noire a-t-elle influencé votre approche du leadership et de l'inclusion dans des secteurs tels que la technologie, les médias, la politique et l'impact social ?

Mon identité de femme noire a influencé tout ce qui concerne ma façon de diriger. Chez Facebook, je savais ce que c'était que d'être une femme noire, et une femme au franc-parler, dans des espaces qui n'étaient pas faits pour moi. Je voulais créer un environnement où les gens pouvaient s'exprimer pleinement.

Pour moi, le leadership consiste à reconnaître les privilèges et à les utiliser pour créer des opportunités pour les autres. Je savais qu'en raison de mon éducation et de mes origines, j'avais un accès que beaucoup de personnes brillantes du continent n'avaient pas. Je voulais ouvrir ces portes. Je voulais constituer une équipe qui reflète la richesse et la diversité des personnes que nous servons.

Je voulais créer un environnement où les gens pourraient être pleinement eux-mêmes.

Où voyez-vous les plus grandes tensions entre le pouvoir, l'équité et la responsabilité dans les domaines de l'impact social et de la politique, et comment travaillez-vous pour les surmonter ?

Le pouvoir et l'équité sont encore plus marqués aujourd'hui qu'ils ne l'étaient il y a quelques années. L'équité, c'est le partage du pouvoir. Il ne devrait pas y avoir de systèmes qui privilégient certaines personnes et nuisent à d'autres.

Rien n'a rendu cela plus clair que ce dont nous sommes témoins en Palestine. En observant comment le pouvoir se justifie et se corrompt, il est devenu encore plus urgent de démanteler les systèmes de nuisance. Le défi consiste à tenir bon. Refuser de normaliser ce qui ne devrait jamais être acceptable, même lorsque des forces puissantes le veulent.

De votre point de vue, comment les organisations peuvent-elles passer d'une représentation symbolique à une inclusion véritable et durable - non seulement en termes de visibilité, mais aussi en termes de personnes qui exercent une influence et façonnent l'innovation ?

La plupart des actions menées dans le cadre du Mois de l'histoire des Noirs sont des actions performatives. Des organisations qui ne font rien pour remédier aux inégalités le reste de l'année se souviennent soudain des Noirs en octobre. L'inclusion réelle exige que les personnes détenant un pouvoir non mérité s'effacent. La plupart d'entre elles ne veulent pas le faire.

Pour ceux d'entre nous qui sont souvent utilisés comme des symboles, le pouvoir réside dans le refus. Nous pouvons refuser de légitimer des gestes creux. Il y a quelque chose dans ce moment qui semble différent parce que les gens disent de tout leur cœur ce qu'ils croient vraiment. Nombreux sont ceux qui disent ouvertement qu'ils veulent maintenir l'inégalité. C'est douloureux, mais aussi clarifiant. Au moins, nous savons maintenant contre quoi nous nous battons.

Nous pouvons refuser de légitimer des gestes creux.

Comment conservez-vous votre sens de la résilience et de l'équilibre face aux exigences du leadership, et quelles sont les pratiques qui vous aident à garder les pieds sur terre ?

Ce qui me motive, c'est de savoir que le travail est important même si je n'en vois jamais le résultat. Chaque mouvement de libération nous enseigne que le travail est nécessaire même si vous ne voyez pas la terre promise. Cette perspective me protège du désespoir.

La deuxième chose est la solidarité. Rien de significatif n'a jamais été accompli seul. Le changement passe par une véritable solidarité, non pas par des gestes sur les médias sociaux, mais par une lutte réelle et partagée.

La troisième est la joie. La joie est essentielle. Les communautés qui ont subi l'oppression ont toujours porté la joie. La musique, l'humour et le rire nous ont soutenus. Je demande souvent aux gens, à moitié en plaisantant et à moitié sérieusement, "Comment trouvez-vous la joie au milieu de la chute de l'empire ?

La dernière est l'histoire. Lorsque la résistance est féroce, on peut commencer à douter de soi. Mais si vous regardez des personnes comme Ida B Wells ou Malcolm X, le niveau d'opposition auquel elles ont été confrontées a montré à quel point elles avaient raison. Les systèmes de préjudice ignorent ce qui ne les menace pas. Plus ils s'y opposent, plus votre impact est probablement important.

La communauté, l'amour et le rire sont ce qui nous a toujours sauvés.

La joie est essentielle.

Quels conseils donneriez-vous aux leaders noirs émergents qui tentent de faire entendre leur voix, d'exercer une influence et d'avoir un impact dans les domaines de l'impact social, des médias, de la technologie et de la politique ?

Personne n'agit seul. Le modèle occidental de leadership adore l'histoire du héros unique, mais tout ce qui est significatif est toujours issu de la communauté.

Au Royaume-Uni en particulier, la solidarité entre les Noirs doit s'approfondir. Même si vous n'êtes pas à la tête de mouvements, nouez des liens avec d'autres personnes. Il n'y a rien de tel que d'être la personne noire spéciale. Vous n'êtes pas invisible parce que vous prenez vos distances.

Nous sommes liés à toutes les luttes pour la justice. Personne ne viendra nous sauver. Nous sommes ceux que nous attendions.